À Laval, ce château du XVIe siècle attend sa renaissance

Dominant les bords de la Mayenne, deux châteaux surplombent le centre-ville de Laval : le Vieux Château, qui date du Moyen Âge, et le Château-Neuf, bâti à la Renaissance. Si le premier abrite le Musée des Arts Naïfs, le second est à l’abandon depuis que le Palais de Justice a quitté ses murs en 1998. Plus de 25 ans plus tard, le Château-Neuf attend un nouveau destin. Retour sur l’histoire d’une friche patrimoniale exceptionnelle, en plein centre-ville de Laval. 

Les informations clés


• Le Château-Neuf, édifié au XVIe siècle dans un style Renaissance, a connu plusieurs vies (tribunal, puis friche) et reste fermé au public depuis 1998, malgré des rénovations partielles.
• Plusieurs projets de réhabilitation ont été envisagés sans aboutir, jusqu’à l’inauguration du belvédère en 2025, marquant une première réappropriation du site par les habitants.
• Le réaménagement intérieur du Château-Neuf, toujours en suspens, s’impose comme un enjeu majeur du centre-ville de Laval et pourrait figurer parmi les thèmes centraux des prochaines élections municipales.

Préfecture du département de la Mayenne, Laval est une ville moyenne qui se distingue à plusieurs égards : le secteur agro-alimentaire, porté par l’industrie laitière, est l’un des moteurs de la ville (25% du PIB), qui accueille chaque année le plus grand évènement de réalité virtuelle en Europe (Laval Virtual) et les Lumières de Laval, attirant 2 millions de visiteurs chaque hiver. Laval est aussi riche d’un patrimoine historique remarquable, en particulier ses châteaux, emblèmes de la ville, qui ont traversé les siècles. 

Laval : deux châteaux, deux époques

L’établissement du premier château, par Guy de Dénéré vers 1020, peut être considéré comme l’acte fondateur de la ville de Laval. Perchée sur un éperon rocheux dominant la Mayenne, la bâtisse est ensuite augmentée d’une forteresse en pierre, surmontée par un donjon abritant une galerie de défense.  

Le château est agrandi au fil des siècles, à mesure que la ville se développe. Au XVIe siècle, une première galerie est bâtie au-dessus de la terrasse qui surplombe la rivière. En 1542, la galerie est remplacée par un nouvel ensemble, style Renaissance, en tuffeau. Le “Château-Neuf” voit le jour, sous la commande des seigneurs Guy XVI et Guy XVII, orné d’arcs, de voûtes, de colonnes et d’un campanile.  

À la Révolution, le Vieux-Château devient prison et le Château-Neuf tribunal. Le bâtiment est ensuite remanié au XIXe siècle, gagnant deux pavillons et une aile. En 1911, le Département cède l’ensemble du Château-Neuf à la Ville pour un franc symbolique. Le Vieux-Château accueille alors un musée d’histoire naturelle et d’archéologie puis des œuvres des arts naïfs et singuliers, en référence au Douanier Rousseau, figure majeure de la ville qui l’a vu naître en 1844. Le Château-Neuf reste pour sa part un Palais de Justice.

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Le Château-Neuf, du Palais de Justice à la friche  

En 1998, les tribunaux quittent le Château-Neuf, classé entre-temps Monuments historiques. Les espaces intérieurs, vacants, se dégradent, sans compromettre cependant la qualité de la structure du bâtiment.  

La salle des pas perdus, dans l’aile sud, est rénovée. Entre 2002 et 2004, puis en 2007, des travaux de rénovation extérieure sont entrepris sur la toiture, les façades et la cour d’honneur.  

Plusieurs projets sont alors imaginés pour redonner vie au Château de Laval. En 2006, le maire François d’Aubert y prévoit la création d’un “pôle culturel musique, danse et chant”, mais l’idée est abandonnée en 2008, lorsque Guillaume Garot a été élu. Il appelle alors au dégagement de la cour, pour créer une grande esplanade jusqu’à la place de la Trémoille. En 2011, les fouilles archéologiques mettent notamment en évidence des traces qui dateraient de la période médiévale. Dans le même temps, la toiture est remise en état. En 2013, les grilles du château sont abattues pour donner naissance à un grand espace public, reliant la Cathédrale au Château-Neuf. 

9000 mètres carrés à réinventer en plein centre-ville  

Le Château-Neuf et ses 9000 m² sont donc fermés au public depuis plus de 25 ans. Pourtant, ce site exceptionnel a sans cesse fait l’objet de propositions pour lui donner un nouveau destin. Par exemple, une réflexion est engagée en 2019 par le maire François Zocchetto pour faire du Château-Neuf un “grand lieu culturel ouvert au public”, qui abriterait également l’Office de Tourisme. L’État accepte, la même année, une étude diagnostique de la santé de l’édifice, réputé dangereux pour les visiteurs. En 2021, deux étudiants en architecture ont proposé un projet de réhabilitation du site. 

Le maire actuel, Florian Bercault, a affirmé dès son élection en 2020 “une vraie volonté de faire vivre le Château-Neuf”. Une première étape marquante a été franchie en juin 2025 : l’inauguration du belvédère du Château de Laval, une promenade tout au long de la façade est du bâtiment, qui offre au public une vue imprenable sur la Mayenne et la ville. Après cette transformation extérieure, reste donc à réinvestir l’intérieur du Château-Neuf, qui fera certainement l’objet de propositions dans le cadre des élections municipales à venir.